Présentation : le principe de la radioactivité

La radioactivité est le phénomène par lequel un noyau instable,dans l’état fondamental ou dans un état légèrement excité, émet spontanément une particule ou un rayon gamma.

On distingue 3 types de radioactivité :

- la radioactivité α consiste en l’expulsion d’une particule α, c’est à dire un noyau d’hélium de 2 protons et 2 neutrons, par un atome radioactif (instable : trop lourd, trop inégal en quantité de protons et de neutrons, …) afin que celui-ci devienne plus stable. Ce type de radiation est beaucoup utilisé dans la médecine car il est peu dangereux.

- la radioactivité β est la transformation d’un proton en un neutron (l’inverse étant possible mais plus rare). Ce phénomène émet une particule β-, c’est à dire un électron à grande vitesse,, ainsi qu’un neutrino (désintégration β+) ou une particule  β-, autrement dit un positron (inverse de l’électron) et un antineutrino (désintégration β-). Les particules β sont plus dangereuses que les particules α car ils pénètrent plus facilement la matière.

- Tout type de désintégration radioactive émet des ondes électromagnétiques à haute énergie : les rayons gamma. Ceux ci sont très nocifs car ils contiennent une énergie colossale et pénètrent la matière en profondeur (il fait 6 cm de béton pour en arrêter 50% de l’intensité). Ils ont de plus la faculté d’ioniser les atomes avec lequels ils entrent en contact, causant des dommages aux tissus vivants et accentuant le risque de cancer lorsqu'ils traversent des êtres vivants (rappelons que le cancer est un développement anarchique et incontrôlable de cellules dans le corps).